Si bien es comprensible que estemos consumidos por las noticias diarias sobre la pandemia más peligrosa en un siglo, se ha prestado poca atención a los efectos a largo plazo de esta crisis en los niños.

Es imposible exagerar lo que esta crisis significa para la generación de la pandemia. Esta enfermedad prolongada, está haciendo que su educación, su vida familiar, sus relaciones sociales, su capacidad de recuperación y sus oportunidades para salir de los ciclos de la pobreza se vean afectadas. El resultado podría ser una brecha entre los niños relativamente prósperos y los que viven en la pobreza más profunda que en cualquier otro momento de la historia.

No hay duda de que los persistentes cierres y clausuras de escuelas han afectado a los niños de todo el mundo. UNICEF informa que más del 91% de los niños del mundo se ven afectados por el cierre de escuelas, y al menos 117 millones de niños corren el riesgo de no recibir la atención sanitaria vital, incluidas las vacunas esenciales. Amplias encuestas realizadas por Save the Children también encontraron que casi la mitad de todos los niños dijeron que estaban “preocupados” y un tercio informó que se sentían “asustados”.

Estos desafíos sólo se suman a las graves adversidades que ya enfrentan muchos niños, desde la pobreza y la falta de hogar hasta la inseguridad alimentaria y las escuelas subóptimas. Un nuevo informe del Centro de Pobreza y Política Social de la Universidad de Columbia proyecta que si el desempleo alcanza el 30 por ciento, la pobreza infantil podría aumentar del 13,6 por ciento a partir de febrero de 2020 a casi el 21 por ciento a finales de año, lo que representa un enorme retroceso en el progreso lento que se ha hecho en las últimas cuatro décadas.

El cierre repentino de las escuelas y la eliminación de las actividades educativas de verano en muchas comunidades podría tener consecuencias para toda la vida para los niños que ya viven con graves adversidades sociales y económicas, lo que perjudicará aún más su capacidad de leer y de graduarse a tiempo de la escuela secundaria. Un estudio reciente de la Universidad del Sur de California revela que el 37% de los estudiantes cuyas familias ganan menos de 25,000 dólares al año no tienen acceso a Internet, a la tecnología apropiada o a ambas cosas para permitir el aprendizaje a distancia. Casi el 23 por ciento de los estudiantes de secundaria de la ciudad de Nueva York que viven con familias de bajos ingresos no han aprovechado las clases por Internet.