Cuando los primeros casos de coronavirus en Chicago aparecieron en enero, llevaban las mismas firmas genéticas de un germen que había surgido en China semanas antes.

Pero cuando Egon Ozer, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, examinó la estructura genética de las muestras de virus de los pacientes locales, notó algo diferente.

Un cambio en el virus estaba apareciendo una y otra vez. Esta mutación, asociada a los brotes en Europa y Nueva York, finalmente se apoderó de la ciudad. En mayo, se encontró en el 95 por ciento de todos los genomas secuenciados por Ozer.

A simple vista, la mutación parecía trivial. Cerca de 1,300 aminoácidos sirven como bloques de construcción para una proteína en la superficie del virus. En el virus mutante, las instrucciones genéticas de sólo uno de esos aminoácidos – el número 614 – cambiaron en la nueva variante de una “D” (abreviatura de ácido aspártico) a una “G” (abreviatura de glicina).

Pero la ubicación era significativa, porque el cambio se produjo en la parte del genoma que codifica la importantísima “proteína de punta” – la estructura saliente que da al coronavirus su perfil en forma de corona y le permite entrar en las células humanas de la misma manera que un ladrón abre una cerradura.

Y su ubicuidad es innegable. De los aproximadamente 50,000 genomas del nuevo virus que los investigadores de todo el mundo han subido a una base de datos compartida, alrededor del 70 por ciento son portadores de la mutación, oficialmente designada D614G pero conocida más familiarmente por los científicos como “G”.