No fue hasta el día 7 de la investigación del coronavirus de su equipo, cuando se dio cuenta de que Linda Vail, la oficial de salud del condado de Ingham en Michigan, iba a ser una gran noticia. Había comenzado con sólo dos infecciones en el bar de la universidad el 18 de junio, no mucho después de que el estado comenzara a reabrir. Pero los números rápidamente saltaron a 12, luego 18, luego 34. El viernes, estaba mirando una hoja de cálculo con 187 infectados en el restaurante y pub Harper’s.

“Las mesas estaban a dos metros de distancia, pero nadie se quedó allí”, dijo. “El DJ ponía música, la gente gritaba y la pista de baile se llenaba. Habíamos aplanado la curva y luego boom.”

El caso de East Lansing es lo que se conoce como un evento de súper difusión – posiblemente el más grande hasta ahora en los Estados Unidos entre el público en general. Muchos científicos dicen que tales estallidos de infección -probablemente provocados por un solo individuo altamente infeccioso que puede no mostrar signos de enfermedad y que sin querer comparte un espacio cerrado con muchos otros- están impulsando la pandemia.

Incluso mientras la administración Trump presiona a las escuelas para que vuelvan a abrir este otoño, las últimas investigaciones sugieren que entender cómo y por qué ocurren estos eventos -y cómo prevenirlos- es clave para reabrirlas de manera segura. En los últimos días, los gobernadores de al menos 18 estados, incluyendo Michigan, han dado marcha atrás en los planes para aflojar las restricciones debido a los brotes.

Adam Kucharski, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, ha estimado que el valor de lo que se conoce como el parámetro k -una medida de cuánto tiende un virus a agruparse- indica que sólo el 10 por ciento de las personas pueden ser responsables del 80 por ciento de los nuevos casos de coronavirus.