A medida que la pandemia se extiende por el mundo en desarrollo, cerrando escuelas y quitando a los adultos sus ingresos, millones de niños se ven obligados a interrumpir sus estudios e ir a trabajar.

Sus trabajos son a menudo peligrosos e ilegales: rebuscando entre la basura los materiales reciclables, liando cigarrillos en las fábricas, fabricando ladrillos en las obras de construcción, e incluso haciendo trabajo sexual. Esta tendencia amenaza con erosionar años de logros en la educación, al tiempo que hace añicos los sueños de los niños y socava sus perspectivas de salir de la pobreza.

Para algunos padres, la alternativa es la inanición. Dicen que la crisis económica los ha puesto bajo una enorme presión para poner a sus hijos a trabajar, y se han vuelto dependientes de los pocos centavos que sus hijos pueden ganar cada día. Pero incluso cuando el virus desaparezca, muchos no volverán a la escuela: Las Naciones Unidas estiman que 24 millones de niños han abandonado la escuela para siempre.

La India, que tiene la mayor población en edad escolar del mundo, prohíbe a los menores de 14 años trabajar en la mayoría de las circunstancias. Pero el país también ha luchado contra el trabajo infantil ilícito, y las inspecciones en el lugar de trabajo destinadas a prevenirlo se han visto obstaculizadas por la pandemia. “Todo el ecosistema que rodea a los niños se está desmoronando”, dijo un profesor del estado de Bihar.