La universidad gratuita – una idea que Bernie Sanders ayudó a popularizar y que Joe Biden ha adoptado en parte – hace dos promesas básicas.

La primera es que al hacer que todas las universidades públicas sean gratuitas, la política eliminará un gran costo para muchos estadounidenses que luchan por su bienestar. La segunda es que más estudiantes de familias de bajos ingresos se graduarán de la universidad.

Un equipo de economistas investigadores – Joshua Angrist y David Autor del M.I.T. y Amanda Pallais de Harvard – publicaron un estudio que ofrece algunas de las mejores evidencias tempranas sobre el tema.

Es importante porque los títulos universitarios son muy valiosos. Un título no es obviamente una garantía de éxito, pero los graduados ganan mucho más, viven más y tienen más probabilidades de ser felices con sus vidas que los no graduados. Los padres acomodados, conscientes de los beneficios, suelen insistir en que sus hijos terminen la universidad. Muchos niños de clase media y pobres nunca terminan.

Hace varios años, los tres economistas y la Fundación Susan Thompson Buffett crearon un ensayo clínico aleatorio, como los que se realizan para evaluar nuevos medicamentos o vacunas. Algunos estudiantes de secundaria recibieron una generosa beca – a menudo cubriendo el costo total de la universidad – de la fundación, mientras que otros no lo hicieron. Los investigadores entonces rastrearon a los dos grupos.

La beca pareció elevar las tasas de graduación: Entre los estudiantes que planeaban asistir a una universidad de cuatro años, el 71% de los becarios se graduaron en seis años. Todo eso apoya los argumentos de los defensores de la universidad libre.

Pero no todos los resultados lo hicieron. La beca no tuvo un efecto evidente en las tasas de graduación de los colegios comunitarios. Eso es una señal de que la calidad de la educación es un problema mayor en muchas universidades de dos años que los valores de la matrícula.

¿Cuál es el resultado final? Un programa nacional de universidades gratuitas sería extremadamente caro. Y muchos de los beneficios irían a los estudiantes de altos ingresos que probablemente terminen sus estudios de todos modos. Pero un programa dirigido, centrado en los estudiantes de menores ingresos, podría tener un gran impacto y al mismo tiempo dejar más dinero disponible para otras prioridades, ya sea la atención médica, el cambio climático o la inversión de más dinero en la calidad de la educación en las universidades comunitarias.