A las 8 p.m. del domingo por la noche, el teléfono sonó con la llamada que Ugur Sahin, director ejecutivo de la empresa alemana de medicina BioNTech, había estado esperando ansiosamente.

“¿Está usted sentado?” El jefe de Pfizer, Albert Bourla, le preguntó.

Las noticias que siguieron fueron mejores de lo que Sahin esperaba: El análisis preliminar de la fase 3 de los ensayos de la vacuna contra el coronavirus de su compañía mostró un 90 por ciento de protección.

“Estaba más que emocionado”, dijo Sahin, hablando desde su casa en la ciudad de Mainz, en el oeste de Alemania.

Los resultados provisionales colocan al hombre de 55 años y a su esposa cofundadora, Ozlem Tureci, al frente de la carrera por una vacuna segura y eficaz. Los mercados mundiales se recuperaron y las acciones se dispararon para BioNTech, una empresa pequeña que aún no ha visto llegar al mercado una vacuna con su tecnología. 

El equipo de marido y mujer detrás de uno de los candidatos a la vacuna contra el coronavirus más importantes del mundo es el tipo de personas que no tienen coche y que se tomaron la mañana libre para el día de su boda en 2002 antes de volver al laboratorio. Medio día fue “suficiente”, explicó Tureci.

Fundada en 2008, el trabajo de BioNTech se centró principalmente en las vacunas contra el cáncer utilizando lo que se conoce como tecnología de ARN mensajero. Mientras que las vacunas tradicionales requieren una producción intensiva de proteínas virales, las vacunas de ARNm despliegan una pieza de código genético que instruye al sistema inmunológico de una persona para producir las proteínas por sí mismo.

Sahin y Tureci están ahora entre los 100 alemanes más ricos. Sahin dijo que no puede evitar ver subir el precio de las acciones – “pero en realidad no importa tanto”. Está más preocupado por llevar su primer producto al mercado.

“No tengo un coche. No voy a comprar un avión”, dijo Sahin, que va en bicicleta al trabajo todos los días. “Lo que cambia la vida es poder impactar algo en el campo de la medicina.”