Edelmira Rivera estaba tumbada en su cama con su marido y su hijo de 16 meses seleccionando una película cuando escuchó un fuerte golpe fuera de su casa en Waco, Texas.

Entonces su hermana gritó: “¡Fuego!”.

“Lo dejé todo y sólo cogí a mi hijo y su manta”, dijo Rivera, de 22 años. “No podía oler nada. Me sorprendió mucho ver el fuego en la puerta principal”.

Rivera dio positivo en la prueba de COVID-19 y perdió el sentido del olfato el 14 de enero. A la mañana siguiente, a primera hora, se produjo un incendio al otro lado de la pared de su habitación, a menos de 30 centímetros de donde estaba acostada. Pero Rivera no podía olerlo, ni tampoco la familia de cuatro personas que se alojaba con ellos.

Su hermana, Bianca Rivera, de 19 años, olió algo que se quemaba desde el otro lado de la casa, y al principio pensó que su hermana había quemado palomitas en la cocina. Cuando olió a plástico quemado, Rivera salió de su habitación y vio humo en el pasillo, sacando rápidamente a siete personas y tres perros de la casa antes de que el fuego la consumiera.

Al igual que Rivera, millones de personas en todo el mundo han sufrido cambios en su sentido del olfato o del gusto tras contraer COVID-19. En la mayoría de los casos, los síntomas suelen durar sólo unas semanas.

Sin embargo, un año después de la pandemia, los investigadores aún no están seguros de cuándo podrán recuperar sus sentidos algunos supervivientes del COVID-19, si es que alguna vez lo hacen, y muchos se enfrentan a las implicaciones psiquiátricas, higiénicas y de seguridad a largo plazo de la pérdida.