Más de un tercio de los votantes republicanos, dijeron que las personas sin síntomas de Covid no podían contagiar el virus. Un porcentaje similar afirmaba que el Covid mataba a menos personas que la gripe estacional o los accidentes de tráfico. Todas esas creencias son erróneas, y mucho. El contagio asintomático es una fuente importante de transmisión, y Covid ha matado a unos 15 veces más estadounidenses que la gripe o los accidentes de tráfico en un año normal.

Los demócratas, por otra parte, son más propensos a exagerar la gravedad del Covid. Cuando se les preguntó con qué frecuencia tenían que ser hospitalizados los pacientes de Covid, una gran parte de los votantes demócratas dijo que al menos el 20% lo hacía. La tasa de hospitalización real es de aproximadamente el 1%.

Los demócratas también son más propensos a exagerar los efectos de Covid en los jóvenes y a creer que los niños representan una parte significativa de las muertes. En realidad, los estadounidenses menores de 18 años sólo representan el 0,04% de las muertes por Covid.

Es cierto que algunas de estas percepciones erróneas reflejan el hecho de que la mayoría de las personas no son epidemiólogos y que la estimación de las estadísticas médicas es difícil. Aun así, los errores tienen una conexión con el comportamiento del mundo real, dijo Rothwell.

La subestimación de los riesgos de Covid por parte de los republicanos ayuda a explicar su resistencia a usar una mascarilla, aunque hacerlo podría salvar su propia vida o la de un familiar. Y la sobrestimación de los riesgos por parte de los demócratas explica que tantos hayan aceptado el cierre de escuelas, a pesar del daño que se está causando a los niños, en cuanto a pérdida de aprendizaje, pérdida de conexiones sociales y, en el caso de los niños más pobres, pérdida de comidas.