Muchos en Silicon Valley prometieron que los coches auto-conducidos serían algo habitual en 2021. Ahora, la industria está reajustando las expectativas y preparándose para muchos años más de trabajo.

Fue hace siete años cuando Waymo descubrió que las flores de primavera hacían que sus coches de auto-conducción se pusieran nerviosos en los frenos. También las burbujas de jabón. Y las bengalas de la carretera.

Nuevas pruebas, revelaron más y más distracciones para los coches sin conductor. Sus habilidades en la carretera mejoraban, pero era difícil igualar la competencia de los conductores humanos. Las abarrotadas carreteras de Estados Unidos resultaron ser un lugar desalentador para un robot.

Los magos de Silicon Valley dijeron que la gente iría al trabajo este año en coches auto-conducidos. En lugar de eso, ha habido peleas en los tribunales, lesiones y muertes, y decenas de miles de millones de dólares gastados en una tecnología frustrantemente inconstante que, según algunos investigadores, aún está a años de convertirse en la próxima gran cosa de la industria.

Ahora, la búsqueda de coches autónomos está sufriendo un reinicio. Empresas como Uber y Lyft, preocupadas por gastar todo su dinero en la búsqueda de la tecnología autónoma, se han retirado. Solo los equipos con más recursos como Waymo, que es una filial de la empresa matriz de Google, Alphabet, los gigantes de la industria automovilística y un puñado de empresas emergentes están consiguiendo mantenerse en el juego.

Los gigantes tecnológicos y automovilísticos podrían seguir trabajando durante años en sus proyectos de coches sin conductor. Cada uno de ellos gastará entre 6,000 y 10,000 millones de dólares más antes de que la tecnología se convierta en algo habitual, en algún momento del final de la década, según las estimaciones de Pitchbook, una empresa de investigación que hace un seguimiento de la actividad financiera. Pero incluso esta predicción podría ser demasiado optimista.