Más de 500,000 muertos en un solo año. Millones de personas enferman en todo el mundo. Es una pandemia implacable.

No es COVID-19; es la malaria. La enfermedad está causada por un parásito microscópico transmitido por un mosquito, el Plasmodium falciparum, que infectó a 229 millones de personas hace sólo dos años.

Para los países que se enfrentan a la pandemia de malaria, el costo financiero y la carga de vidas perdidas son tremendos. En Estados Unidos sentimos la devastación de más de 500,000 vidas perdidas en el primer año de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, a nivel mundial, el número de vidas perdidas por la malaria en las últimas tres décadas ha superado sistemáticamente esta cifra hasta hace poco. Alcanzó su punto máximo en 2004 con casi un millón de muertes, con un progreso modesto y gradual y un descenso de las víctimas mortales hasta 409,000 en 2019. Y casi el 70% de estas muertes corresponden a niños menores de 5 años.

Ahora, en medio de todos los sorprendentes avances de la vacuna COVID-19 en los últimos meses, acaban de publicarse los resultados de los ensayos de una nueva vacuna contra la malaria, la R21, en la revista Lancet. El ensayo aleatorio con 450 niños de Burkina Faso demostró que la vacuna tiene una eficacia de entre el 74% y el 77% en la prevención de la malaria, dependiendo de la dosis de vacuna utilizada.

No es una hazaña menor. Los científicos llevan intentando desarrollar una vacuna desde 1910, y se han probado más de 140 candidatas a vacunas en humanos sin éxito. La única otra vacuna recomendada por la Organización Mundial de la Salud es la RTS.S, que sólo tiene un 40% de eficacia y sólo se recomienda para un uso limitado en tres países.