Hace más de un siglo, los estados de Estados Unidos establecieron leyes que obligaban a los niños a ir a la escuela. El principio rector era que la escuela era demasiado importante para la vida de los niños como para ser una cuestión de elección individual.

Ayudar en la granja familiar o conseguir un trabajo remunerado no era excusa suficiente para abandonar la escuela. Tampoco lo era la conveniencia o preferencia de los padres. Y los estudiantes no podían dejar la escuela simplemente porque lo deseaban.

Las leyes de escolarización obligatoria hicieron mucho bien. Aumentaron las tasas de graduación en la escuela secundaria y la proporción de estudiantes que asistieron a la universidad, como han demostrado las investigaciones de los economistas Derek Messacar y Philip Oreopoulos. La escolarización adicional, a su vez, aumentó los ingresos futuros y redujo el desempleo en el futuro.

Pero ahora Covid-19 está socavando la idea de la escolarización universal.

Oficialmente, por supuesto, las leyes de escolarización obligatoria siguen vigentes. Los niños no pueden abandonar legalmente la escuela este otoño. Sin embargo, muchos distritos escolares han señalado que permitirán a los padres no enviar a sus hijos a la escuela en el próximo año académico y, en su lugar, aprender a distancia. Encuestas recientes sugieren que hasta una cuarta parte de los padres planean mantener a sus hijos en casa.

Las familias que decidan hacerlo abarcarán todos los grupos demográficos, pero es probable que sean desproporcionadamente de bajos ingresos, negras y latinas. El aprendizaje a distancia fue más popular entre estos grupos el año pasado, y una reciente encuesta de padres en Massachusetts sugiere que lo mismo ocurrirá este otoño. “Los padres de color se han mostrado sistemáticamente menos entusiastas con la escuela presencial”, ha dicho Steve Koczela, cuya empresa ha realizado la encuesta.