Para los estudiantes universitarios, los padres primerizos y los empleados con largas jornadas, pasar la noche en vela no es nada nuevo. Pero no dormir te deja básicamente borracho, lo que te sitúa en el equivalente a un 0.1% de alcohol en sangre cuando conduces al trabajo, tomas decisiones e interactúas con los demás.

“Lo primero que se pierde es la capacidad de pensar”, afirma el doctor Joseph Ojile, miembro de la Fundación Nacional del Sueño y fundador del Instituto del Sueño Clayton de San Louis. El juicio, la memoria y la concentración se ven perjudicados a partir de la decimoséptima hora sin dormir, afirma.

“Sabemos que a las 17 horas, el nivel de alcohol en sangre es del 0.08%”, dijo, la norma legal para conducir ebrio. “A las 24 horas, estás en el 0.1%”.

La coordinación también se deteriora en esas horas, dijo Ojile, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis. También aparece la irritabilidad. El dolor se agudiza y el sistema inmunitario se resiente, dijo, dejando el cuerpo más expuesto a las infecciones.

El cerebro empieza a apagarse en microsueños de tipo trance, rachas de 15 a 30 segundos que ocurren sin que la persona se dé cuenta. Al final, no dormir provoca la muerte.

“Puede variar en las personas, pero puede ser una semana o dos semanas”, dijo. “Si quieres matar a alguien con el tiempo, sólo tienes que mantenerlo despierto”.

Y si los efectos anteriores parecen dramáticos en comparación con tus experiencias de toda la noche, recuerda que no estás recordando con claridad.

Conducir con somnolencia causó 72,000 choques y 800 muertes entre 2009 y 2013, según un informe de la Administración Nacional de Seguridad Vial. Casi un tercio de todos los conductores admitió haber conducido con somnolencia durante el mes anterior en una encuesta de la AAA de 2015.

Si te encuentras en la carretera y con pocas horas de sueño, no pienses que puedes simplemente tomar una taza de café y salir a la carretera. La cafeína tarda una hora en hacer efecto, dice Ojile, así que detente un rato y descansa. Te vendrá bien el descanso.