En la primavera de 2020, Mark T. Esper, el secretario de Defensa, se alarmó al enterarse de una idea que se estaba discutiendo en un alto mando militar y en el Departamento de Seguridad Nacional para enviar hasta 250,000 soldados -más de la mitad del Ejército estadounidense en activo, y una sexta parte de todas las fuerzas estadounidenses- a la frontera sur en lo que habría sido el mayor uso de los militares dentro de Estados Unidos desde la Guerra Civil.

Con la pandemia de coronavirus haciendo estragos, Stephen Miller, el arquitecto de la agenda de inmigración del Sr. Trump, había instado al Departamento de Seguridad Nacional a desarrollar un plan para el número de tropas que serían necesarias para sellar toda la frontera de 3,000 kilómetros con México. No está claro si fueron los funcionarios de la seguridad nacional o del Pentágono quienes concluyeron que se necesitaría un cuarto de millón de tropas.

El concepto fue transmitido a funcionarios del Mando Norte del Departamento de Defensa, responsable de todas las operaciones militares en Estados Unidos y en sus fronteras, según varios ex funcionarios de alto nivel de la administración.