Los residuos de pañales para adultos aumentan en decenas de miles de toneladas al año en Japón. Una ciudad podría tener una solución: reciclarlos para convertirlos en pellets de combustible.

Las aguas reconstituyentes que fluyen en los baños públicos de esta ciudad cercana a la costa del oeste de Japón proceden de manantiales calientes a más de dos tercios de milla bajo tierra. En la superficie, antes de que el agua salga por los caños, se calienta hasta alcanzar los 107 grados Fahrenheit, una temperatura ideal para limpiar y remojar los músculos cansados.

Pero, sin que la mayoría de los bañistas lo sepan, la caldera que calienta el agua funciona con un combustible de origen muy poco limpio: pellets reciclados de pañales sucios de adultos.

En un Japón que envejece rápidamente, hay más pañales usados por personas mayores e incontinentes que por bebés. Mientras el país gime bajo el peso de las crecientes montañas de estos residuos, la ciudad de Houki se ha convertido en pionera en intentar reducirlos. Al reciclar los pañales, que representan aproximadamente una décima parte de la basura de la ciudad, ha desviado la basura que, de otro modo, se vertería en incineradoras y añadiría emisiones a la atmósfera.

Con muchos otros países que se enfrentan a una implosión demográfica similar, los residuos de pañales para adultos son un reto sigiloso que se cierne junto a la escasez de mano de obra en las residencias de ancianos y los sistemas de pensiones insuficientemente financiados.