Un examen de la inmensa industria brasileña del curtido muestra cómo las pieles procedentes de ranchos deforestados ilegalmente pueden llegar fácilmente al mercado mundial. En Estados Unidos, gran parte de la demanda de cuero brasileño procede de los fabricantes de automóviles.

Una mañana de este verano, Odilon Caetano Felipe, un ganadero que cría ganado en tierras deforestadas ilegalmente en el Amazonas, se reunió con un comerciante y le entregó 72 animales recién engordados. Con ese golpe de pluma, el Sr. Felipe dio a su ganado un historial limpio: Al venderlo, ocultó su papel en la destrucción de la mayor selva tropical del mundo.

Durante el almuerzo, poco después de la venta del 14 de julio, el Sr. Felipe habló abiertamente del negocio que le ha hecho rico. Reconoció haber talado la espesa selva amazónica y que no había pagado por la tierra. También dijo que estructuró sus ventas para ocultar el verdadero origen de su ganado vendiendo a un intermediario, creando un rastro de papel que muestra falsamente que sus animales provienen de un rancho legal. Otros ganaderos de la zona hacen lo mismo, dijo.

Una investigación del New York Times sobre la industria brasileña de los mataderos, en rápida expansión -un negocio que no sólo vende carne de vacuno al mundo, sino también toneladas de cuero al año a grandes empresas de Estados Unidos y otros países-, ha detectado lagunas en sus sistemas de control que permiten que las pieles del ganado criado en tierras amazónicas deforestadas ilegalmente pasen sin ser detectadas por las curtidurías de Brasil y lleguen a compradores de todo el mundo.