Varios de los casi 500,000 empleados de las tiendas han declarado no tener hogar, recibir cupones de alimentos del gobierno o depender de los bancos de alimentos.

Cuando Enrique Romero Jr. termina su turno de trabajo atendiendo pedidos por Internet en un supermercado Fred Meyer de Bellingham (Washington), suele dirigirse a un centro de donación de plasma cercano. Allí se le drena la sangre y se le bombea una solución hidratante en las venas, un proceso que le deja cansado y frío.

El Sr. Romero, de 30 años, dice que vender su plasma le hace sentir “como si fuera un animal”. Pero los ingresos que obtiene con ello -aproximadamente 500 dólares al mes- son más fiables que su salario en Fred Meyer, que es propiedad del gigante de la alimentación Kroger. Sus horas de trabajo a tiempo parcial a menudo fluctúan, y lucha por encontrar el dinero suficiente para cubrir su alquiler, sus alimentos y las reparaciones periódicas necesarias para mantener su Chevy Aveo 2007 en la carretera.

El negocio se ha disparado durante la pandemia para Kroger, la mayor cadena de supermercados de Estados Unidos y el cuarto mayor empleador de la lista Fortune 500 con más de 2,700 establecimientos. La empresa, con sede en Cincinnati, dijo que esperaba un crecimiento en ventas de al menos el 13.7% en dos años. Las acciones de la empresa han subido un 36% en el último año.