Merrill Pittman Cooper, de 101 años, tenía una cosa en la vida que le molestaba: no haber podido graduarse en el instituto y recibir su diploma.

Tuvo que abandonar tras su primer año en el Storer College de Harpers Ferry (Virginia Occidental), un internado fundado tras la Guerra Civil que inicialmente educaba a niños anteriormente esclavizados. Cuando se dio cuenta de que su madre no podía pagar su último año, la animó a trasladarse a Filadelfia, Pensilvania, donde tenía familia y se puso a trabajar para ayudar con las facturas.

“Me involucré tanto en el trabajo y en ganarme la vida que mis sueños se esfumaron”, dijo. Un sueño no se esfumó gracias a sus dos hijastras Marion y Enid y a Rod, su yerno.

Rod colaboró con el Parque Histórico Nacional de Harpers Ferry y el Distrito Escolar de Jefferson y organizó una ceremonia virtual sorpresa -para que otros miembros de la familia pudieran presenciarla- en el Hyatt Regency de Jersey City para conceder a Cooper un diploma de bachillerato honorífico el 19 de marzo.

“Nunca imaginé que algo así pudiera suceder”, dijo Cooper. Por primera vez, dijo Marion Beckerink, su padrastro se quedó sin palabras. “No puedo pensar en un día más feliz”, dijo Cooper, que ahora exhibe su diploma enmarcado en la cómoda de su habitación.