¿Cómo sabrían las cosas si perdieras el sentido del olfato? Es una pregunta que se ha vuelto sorprendentemente común este año.

La anosmia, o “ceguera al olfato”, es una condición que se cree que afecta a alrededor del 5% de la población. Pero con la pérdida del olfato y/o el gusto, dos de los síntomas reconocidos de Covid-19, esta condición, antes poco conocida, ha pasado a ser el centro de atención mundial.

No sólo las personas han sido incapaces de oler o saborear mientras estaban enfermos con el virus, muchas personas reportan una pérdida a largo plazo de estos sentidos mientras se recuperan.

El escritor de libros de cocina holandeses Joke (pronunciado Yok-e) Boon sufre de anosmia. Perdió el sentido del olfato a la edad de cuatro años, probablemente por la combinación de un resfriado grave y la extirpación de las amígdalas.

A pesar de esto, ha escrito cinco libros de cocina. Entonces, ¿cómo es que alguien sin sentido del olfato experimenta la comida? Para Boon, es principalmente con su cerebro… empleando un nervio facial.

Comenzando por el oído y ramificándose en tres hilos hacia los ojos, la nariz y la mandíbula, el nervio trigémino es responsable de la percepción sensorial en la cara. Está destinado a protegernos del peligro — estimulado por, por ejemplo, el humo y el amoníaco. Pero ciertos ingredientes de los alimentos también pueden activarlo.

“¿Sabes lo que se siente cuando comes demasiado wasabi a la vez?” dice Boon. “Utilizo mucho este nervio para ‘probar’ mi comida, juego con él. También puedo sentir el jengibre, la menta, la mostaza y la pimienta de esta manera. La pimienta y el jengibre son cálidos y me hormiguean, mientras que la menta y el rábano picante crean una sensación de frío.”

El dice que el color, la textura e incluso el sonido de la comida también tienen un gran papel.