En la pandemia actual, los Estados Unidos y muchos países europeos están experimentando lo peor de ambos mundos. Los negocios sólo están parcialmente abiertos, lo que causa un desempleo generalizado, muchas escuelas permanecen cerradas y nuestras vidas personales están muy limitadas; sin embargo, la propagación del nuevo coronavirus se está acelerando en lugar de retroceder. El domingo, el promedio de siete días de infecciones diarias en los Estados Unidos llegó a 69.000, la cifra más alta hasta ahora.

Nadie quiere volver a los cierres totales abiertos de los primeros días de la pandemia. Y sin embargo, seguir adelante no está funcionando. Como compromiso, algunos líderes europeos han adoptado la idea de los “interruptores” – cierres bastante intensos que duran un tiempo limitado – que interrumpirían la propagación del virus y reducirían la cuenta de casos sin el dolor social y económico de los cierres prolongados. El líder del Partido Laborista de Gran Bretaña, Keir Starmer, ha pedido un interruptor de circuito de dos a tres semanas, por ejemplo, para evitar “un sonambulismo en un invierno sombrío”. Los interruptores de circuito pueden ser intervenciones puntuales o sucesos regulares (digamos, un “reinicio” de tres semanas cada dos meses).

El caso de los interruptores se basa en parte en los fallos de nuestro enfoque actual. Las reaperturas por fases tienen como objetivo permitir tanta actividad como sea posible, consistente con mantener los casos a niveles controlados a través del distanciamiento social, el enmascaramiento y otras restricciones. Pero tienen una serie de desventajas en la práctica. En primer lugar, son difíciles de mantener durante largos períodos de tiempo, ya que la fatiga de cumplimiento se establece, las normas se relajan – y los casos se acumulan. Además, las disparidades en las tasas de infección, tanto entre los estados como dentro de ellos, hacen que el sacrificio sea ineficiente. Muchas ciudades y subpoblaciones ya han sacrificado más que suficiente para eliminar la propagación interna, pero una amenaza constante de reinfección externa les impide relajarse y disfrutar de su triunfo.