Un gigantesco cohete experimental construido por SpaceX de Elon Musk se elevó con éxito el miércoles a ocho millas por encima de las instalaciones de prueba de la compañía en el sur de Texas y volvió a bajar según lo previsto, antes de estrellarse contra el suelo en una enorme columna de llamas y humo.

El enorme cohete no tenía a nadie a bordo. Fue un modelo de desarrollo temprano de la Nave Estelar, una nave espacial de 160 pies de altura propuesta por Musk que él espera que sea utilizada para transportar satélites masivos a la órbita de la Tierra, transportar personas entre ciudades a velocidades vertiginosas y – eventualmente – establecer un asentamiento humano en Marte.

Esto marcó el vuelo de prueba más alto hasta ahora de la tecnología que Musk espera que un día transporte a los primeros humanos a Marte, y un final ardiente no fue totalmente inesperado. Musk trató de atenuar las expectativas antes del vuelo, diciendo en un tweet que predijo que el vehículo “SN8”, el nombre del prototipo de nave estelar utilizado el miércoles, tenía una posibilidad entre tres de aterrizar a salvo en la Tierra.

El SN8 logró maniobrar de vuelta a su objetivo de aterrizaje, pero Musk dijo a través de Twitter que un problema con el sistema de combustible del cohete hizo que hiciera un aterrizaje forzoso. Las llamas verdes y amarillas envolvieron el lugar de aterrizaje, que se encuentra justo en las afueras de la pequeña ciudad costera de Boca Chica, Texas.

Se sabe que SpaceX y Musk han sufrido percances durante las primeras etapas del desarrollo de nuevas tecnologías espaciales. El espíritu de la empresa es moverse rápidamente y aprender de los errores, en lugar de adoptar el enfoque de la NASA de realizar lentamente investigaciones exhaustivas y pruebas en tierra antes de colocar un cohete en una plataforma de lanzamiento.

Varios prototipos anteriores de naves estelares fueron destruidos durante las pruebas de presión, que están diseñadas para comprobar si un vehículo puede soportar la enorme presión a la que se somete durante el abastecimiento de combustible en vuelo.