Bessemer -la ciudad de Alabama donde los trabajadores de los almacenes de Amazon votaron recientemente para no afiliarse a un sindicato- lleva el nombre de Henry Bessemer, un inventor británico que revolucionó la fabricación de acero. Cuando un empresario de Alabama fundó la ciudad en 1887, la llamó Bessemer con la esperanza de que se convirtiera en un centro de la industria del acero.

Hoy en día, esos puestos de trabajo en la industria siderúrgica han desaparecido, a causa de la tecnología y la competencia mundial. Bessemer ya no fabrica acero. En el emplazamiento de una antigua fábrica -propiedad de U.S. Steel- se encuentra el gigantesco almacén de Amazon que ha sido noticia por la votación del sindicato.

Amazon derrotó con contundencia el esfuerzo de organización del sindicato haciendo hincapié en que ya pagaba mucho más que el salario mínimo federal de 7.25 dólares. Y es cierto: Todos sus empleados ganan al menos 15 dólares la hora. El mensaje resonó. En comparación con otros trabajos que podrían encontrar, los trabajadores de Amazon decidieron que ya lo estaban haciendo bastante bien.

Pero también vale la pena pensar en los empleos de Amazon en un contexto más amplio, que incluya no sólo las alternativas disponibles hoy en día, sino también la historia de Bessemer y de muchas otras ciudades y pueblos con dificultades en todo Estados Unidos. Quince dólares por hora para un trabajador a tiempo completo se traduce en unos 31,000 dólares al año, menos de la mitad de la renta familiar media de Estados Unidos y lo suficientemente bajo en muchos casos para que una familia tenga derecho a almuerzos escolares subvencionados.

No es el tipo de salario que parece ayudar al país a construir de nuevo una clase media creciente y próspera. Y los puestos de trabajo de Amazon parecen cada vez más el futuro de la economía estadounidense.