A finales de los años 90, Boston amplió su programa público de preescolar, pero no tenía suficientes plazas para todos los niños de 4 años de la ciudad. Así que utilizó un sorteo para determinar qué niños podían inscribirse.
Ese sorteo creó una oportunidad para los investigadores académicos. Significaba que miles de niños, por lo demás similares, tendrían experiencias vitales diferentes basadas en el azar. Y el azar es un poderoso medio para que los científicos sociales estudien la causa y el efecto. Puede ser lo más parecido a un experimento de laboratorio en el mundo real.
La educación preescolar era un tema especialmente bueno para estudiar, porque ha habido un largo debate sobre su importancia. En los años sesenta y setenta, los estudios de dos pequeños programas preescolares -conocidos como los programas Perry y Abecedarian- mostraron importantes beneficios para los niños que asistieron a ellos. Pero algunos expertos señalaron que los dos programas eran de mayor calidad que la mayoría de los programas de preescolar. Por esa razón, una comunidad que promulga el preescolar universal no podría esperar replicar los beneficios de Perry y Abecedarian.
Los datos sobre los programas de preescolar de mayor envergadura -como el programa federal Head Start- eran más contradictorios. Los graduados de Head Start parecían obtener mejores resultados en las pruebas de matemáticas y lectura durante los primeros años de la escuela primaria. Sin embargo, a medida que crecían, los efectos positivos a menudo se desvanecían, por lo que no estaba claro el valor del preescolar universal.
Este debate tiene ahora una nueva urgencia. El presidente Biden pide que el gobierno federal subvencione los programas estatales de preescolar. Aproximadamente dos tercios de los niños de 4 años y la mitad de los de 3 años asisten ahora a estos programas. Biden quiere hacerlos universales, con un coste adicional de unos 20,000 millones de dólares al año (o menos de 1/30 de lo que el gobierno federal gasta en Medicare). Lo pagaría subiendo los impuestos a los ricos.
