En un mundo moderno donde la mayoría de las personas tienen acceso a iluminación artificial ilimitada en cualquier momento del día o de la noche, es fácil ver cómo su ritmo circadiano puede desviarse al presionar un interruptor. Y los peligros de dormir con las luces encendidas son especialmente pronunciados en ciertas instalaciones médicas e institucionales donde los pacientes están expuestos a luz artificial constante.

Los adultos mayores y los pacientes en hogares de ancianos y centros de atención a largo plazo son particularmente vulnerables a la desalineación circadiana . No solo están sujetos a una exposición constante o intermitente a la luz del nivel de la habitación durante la noche, sino que rara vez se sacan al aire libre y, por lo tanto, se exponen muy poco a la luz solar brillante durante el día. La falta de luz brillante durante el día también puede conducir a la desestabilización circadiana (más sobre esto más adelante).

Algunos hospitales buscan hacer cambios de luz para mejorar, explorando la viabilidad de diseñar instalaciones con iluminación que apoye y no interrumpa la alineación circadiana y el sueño natural. Pero los pacientes en las instalaciones médicas no son las únicas personas en riesgo.

En 2007, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer declaró que el trabajo nocturno persistente era un probable carcinógeno humano . Un informe de 2021 del Programa Nacional de Toxicología mostró que la interrupción circadiana causada por la exposición frecuente de los trabajadores por turnos a la luz artificial durante la noche aumentó su riesgo de cáncer de mama y cáncer de próstata.

Pero no es necesario que tenga una exposición excesiva a la luz artificial durante la noche para experimentar el efecto más común e inmediato de las interrupciones de la luz nocturna: la falta de sueño. Las horas de sueño que pierde pueden sumarse rápidamente a una gran deuda de sueño que puede evitar que se sienta y funcione de la mejor manera durante el día.