En el escenario de Milwaukee, donde se llevó a cabo el primer debate republicano, la ausencia de Donald Trump pudo haber afectado la audiencia, pero no impidió momentos dramáticos y enfrentamientos entre los 8 candidatos compitiendo por la nominación presidencial republicana.

Aunque Trump no estuvo presente, sus seguidores hicieron sentir su presencia con abucheos dirigidos a críticos como Christie y Hutchinson. En medio de esto, Trump concedió una entrevista a Tucker Carlson que se transmitió simultáneamente.

El debate giró en torno a Trump, el “elefante en el salón”, con Christie cuestionando la normalización de su conducta y Haley abogando por una nueva generación de conservadores. Pence tomó el centro de atención al revelar que Trump le pidió rechazar votos electorales el 6 de enero de 2021. Solo Christie y Hutchinson no respaldarían a Trump si es declarado culpable de delitos.

El tema del aborto unió a los candidatos, oponiéndose a la postura demócrata. DeSantis, Pence y otros destacaron su oposición al aborto tardío. Tim Scott lo llamó inmoral y otros candidatos abogaron por la autonomía estatal en el asunto.