Leah Blomberg y Marco Paolone llamaron una ambulancia cuando sus síntomas de coronavirus empeoraron. Ambos pasaron un tiempo en cuidados intensivos, estuvieron inconscientes durante días, y estuvieron conectados a un respirador.

Tuvieron suerte porque sobrevivieron una enfermedad que ha matado a más de 230.000 personas en el mundo. Pero mientras que Blomberg, una estadounidense, se fue a casa con facturas médicas por varios miles de dólares, el tratamiento de Paolone fue gratuito. En su país natal, Italia, el costo no es algo de lo que los pacientes de coronavirus deban preocuparse.

La pandemia de Covid-19 está exponiendo la profunda división entre la forma en que se aborda la atención médica en los EE.UU. y en Europa. En Italia, como en gran parte del continente, el sistema está financiado públicamente y es casi totalmente gratuito para cualquiera que lo necesite. Mientras tanto, los Estados Unidos es la única nación desarrollada sin atención médica universal.

“La gente no evita la atención médica por el costo en Europa”, dijo Reggie D. Williams II, un experto en política de salud internacional del Fondo de la Mancomunidad con sede en los Estados Unidos. “Los estadounidenses desafortunadamente se enfrentan a una doble carga de preocupación por el acceso a la atención y luego por la asequibilidad”.

Rifat Atun, profesor de la Universidad de Harvard en los EE.UU., dijo que la evidencia sugiere que los sistemas más centralizados, financiados públicamente, con cobertura universal y una sólida cadena de mando y control han estado capeando mejor la crisis. Han podido ampliar las pruebas más rápidamente, coordinar la respuesta, unir recursos y reducir las tasas de mortalidad.

Sin embargo, un aspecto en el que los Estados Unidos se diferencian de otros países es en lo que respecta al costo de la pandemia para las personas infectadas por el virus.

Como han sido los costos:

Paolone, que tiene 56 años, llamó a una ambulancia después de experimentar un persistente dolor en el pecho. Fue enviado a una sala de emergencias y más tarde se le diagnosticó Covid-19. Se encontró en una unidad de aislamiento con enfermeras envueltas de la cabeza a los pies en un equipo de protección que le recordaba a los trajes espaciales y que lo vigilaban a través de una ventana de cristal.

“Tenía una máscara de oxígeno, pero no podía respirar, había una campana al lado de mi cama y la toqué”, dijo. Despertó seis días después, en un hospital diferente. “Los médicos y enfermeras aplaudieron cuando me desperté y me dijeron que me habían traído en un helicóptero”.

Tanto Paolone como Blomberg tienen una larga recuperación por delante. Pero a diferencia de Blomberg, Paolone no tiene que preocuparse por el costo del tratamiento que le salvó la vida. “No pagué ni un centavo”, dijo. No tiene seguro médico privado y actualmente está desempleado, pero eso no afecta su acceso a la atención médica. El sistema italiano se financia a través de los impuestos; la atención primaria y la hospitalización son gratuitas en el punto de uso para todos los ciudadanos y residentes permanentes.

Blomberg, de 35 años, vive en Muskego, Wisconsin. Perdió su trabajo durante la pandemia, pero tiene seguro médico a través del empleador de su esposo, a diferencia de los 28 millones de estadounidenses que no tenían seguro en 2018. Pero incluso con el seguro, la factura a la que se enfrenta por su tratamiento con Covid-19 es una maravilla.

“El viaje en ambulancia me costo dos mil dólares”, dijo.

Hasta ahora, Blomberg ha recibido facturas que sólo abarcan algunos de sus tratamientos y recetas. “Eran sólo para las visitas médicas de los primeros días que estuve en el hospital y cada visita médica me costó entre 300 y 400 dólares”.

Estaba demasiado enferma para preocuparse por el costo de su tratamiento cuando llamó a la ambulancia. “Mi preocupación era mantenerme viva, no eran las facturas”, dijo. “Puedo tomarme el resto de mi vida para pagarlas”.

Los EE.UU. también tienen otros defectos en el cuidado de la salud que podrían hacer más difícil combatir el virus. Tiene menos médicos en ejercicio por cada 1.000 personas que muchos países desarrollados, y va a la zaga de otras naciones ricas en cuanto a hospitales por millón de personas y camas de hospital per cápita, según la Fundación de la Familia Kaiser.

Además, el seguro médico suele estar vinculado a la situación laboral, lo que significa que algunas de las 26,5 millones de personas que han solicitado seguro por desempleo también corren el riesgo de perder su cobertura.

El sistema no está falto de dinero. Los EE.UU. gastan casi el 17% de su PIB en atención médica, aproximadamente el doble que el promedio de otras naciones desarrolladas. Sin embargo, a pesar de todo ese dinero, los EE.UU. va a la zaga de otros países en cuanto a rendimiento. De acuerdo con Roosa Tikkanen del fondo, los EE.UU. han llegado últimos en cada uno de los indicadores de comparación del fondo.

Blomberg dijo que preferiría un sistema de cobertura universal a su seguro médico privado. “Creo que sería mucho, mucho mejor para todos”, dijo, añadiendo rápidamente que está bastante segura de que el sistema no cambiará pronto. “No veo que la atención médica universal sea una opción real en este momento”, dijo.

“Parte del problema es que la gente que toma estas decisiones no tiene que preocuparse por ello. Porque están completamente cubiertos por los trabajos del gobierno. Están haciendo una cantidad ridícula de dinero. Y si la gente no se ve afectada por algo, entonces no va a cambiar su opinión sobre las cosas”, dijo.